霍勒斯·威爾斯在1830年代是康涅狄格州哈特福德的一位著名牙醫。像當時許多牙醫一樣，威爾斯對於患者在拔除病牙或爛牙等常規手術中所承受的劇痛深感困擾——沒有麻醉劑，簡直太痛苦了！
1844年，威爾斯參加了一場展示會——這既是科學演示，又有些許馬戲團表演的意味——由表演者加德納·科爾頓展示笑氣的神秘力量。科爾頓曾短暫就讀醫學院，在那裡他和同學們實驗了這種無色無味氣體的興奮特性。
笑氣的神秘力量
在科爾頓的表演中，他向志願者觀眾施用了笑氣，志願者們在台上笑成一團，恰如其分地展示了這種被稱為“笑氣”的物質。在威爾斯參加的哈特福德的那場演出中，一名興奮的志願者在舞台上受傷了，但當威爾斯詢問他時，這人完全不記得有任何痛感。
第二天，在自己的診所，威爾斯親自躺上手術椅，請同事在科爾頓的幫助下，給他施用笑氣並拔掉一顆問題牙齒。牙齒被拔除後，威爾斯報告說他感覺不到“像針刺那樣”的痛。這三個人似乎已經發明了無痛牙科。
威爾斯激動萬分，在接受了科爾頓的一些培訓後，開始進行數十次類似的手術，每次都是無痛的結果。他相信自己發現了一種奇蹟般的麻醉劑，於是他安排在1845年為波士頓的一群哈佛教授和醫學生進行笑氣技術的公開演示。
公開演示的災難
這場大秀並不順利。事實上，這是一場徹底的災難，甚至有了一個名字，“騙局事件”。顯然，威爾斯的病人在接受笑氣後，在威爾斯開始拔牙時喊叫起來。無論這是因為狂喜、玩笑還是真正的痛感，醫學生們都開始嘲笑威爾斯，喊著“騙子！”和“騙局！”。
我們如今知道，威爾斯並不是騙子。這位哈特福德的牙醫從未從這次失敗的演示中恢復過來——他沉入了無法挽回的抑鬱，並借助乙醚和氯仿來緩解——但他對笑氣作為強效麻醉劑的發現於1864年得到了美國牙醫協會的承認。可惜的是，威爾斯幾十年前就已經自盡。
笑氣的爭議性
笑氣的故事漫長而複雜，它既是奇蹟般的止痛劑，又是危險的娛樂性藥物，使得它在今天依然如1840年代一樣具有爭議性。