在紐約播出的一則廣告中，一位名叫伯頓·奧爾德里奇的男子直視鏡頭，告訴觀眾：「我現在正處於極度的疼痛中。全身上下，胳膊和腿都像是被浸泡在酸裡。」奧爾德里奇是一名四肢癱瘓患者，坐在輪椅上，他說，最能有效緩解他劇痛的治療方法就是大麻。他繼續說：「吸食大麻五分鐘內，痙攣就消失了，神經病理性疼痛也幾乎消失了。」
對一些人來說，醫療大麻是個矛盾的說法，不道德或僅僅是非法的。但對奧爾德里奇和許多美國乃至全球的患者來說，大麻或大麻素代表著一種能緩解衰弱症狀的基本藥物。沒有它，這些人無法治療他們的病症。奧爾德里奇認為沒有大麻他可能早已不在人世。而其他人，如凱文·史密斯醫生，也出現在這些支持醫療大麻的廣告中，但因害怕觸犯法律而無法治療自己的病症。史密斯說，除了去阿姆斯特丹試用大麻外，他的自身免疫性疾病已經讓他過去二十年無法安睡。
在合法的州，醫生推薦醫療大麻治療多種疾病和病症，通常是慢性病。其中包括因化療引起的噁心、食慾不振、慢性疼痛、焦慮、關節炎、癌症、愛滋病、青光眼、多發性硬化症、失眠、注意力缺陷多動症、癲癇、炎症、偏頭痛和克隆氏病。大麻還被用來減輕疼痛並提高臨終病人的生活質量。
醫用大麻如何工作？
那麼，醫療大麻究竟如何治療這些病症？如果這種藥物對某些人如此有效，為什麼仍然存在爭議並在許多地方是非法的？在本文中，我們將探討美國醫療大麻的醫學、法律和實際問題。我們將了解為什麼一些人像伯頓·奧爾德里奇一樣依賴它過正常生活。我們還將探討製藥公司、政府和醫療大麻產業之間一些有趣的交集。
醫療大麻的辯護
一個常見的問題是，為什麼要使用大麻，當有那麼多合法藥物可供選擇？支持者回應說，患者使用大麻並不是為了感覺良好。相反，允許大麻用於醫療目的的法律基於這樣的信念：某些症狀和疾病可以最好地用大麻來治療——就像兩片泰諾可以幫助緩解頭痛一樣。
例如，大麻已被證明可以減少噁心並增加食慾，這對於那些難以保持食物或維持足夠營養的患者來說至關重要。對於青光眼患者，大麻有助於降低眼內壓力。此外，一些類型的疼痛，如周圍神經病變，比傳統止痛藥對大麻的反應更好。對於一些癌症和愛滋病患者，旨在增強食慾的藥物根本不起作用。其他患者則厭倦了使用那些可能被認為是麻醉、成癮或危險的藥物，或者那些會產生不愉快副作用的藥物。
有關大麻藥用價值的研究眾多，其中許多涉及大麻中的一種大麻素——四氫大麻酚（THC）。THC是讓人感到“高”的物質，也是使大麻具有某些藥用特性的物質，如增加食慾。人體會產生內源性大麻素，即自身自然版本的大麻素。研究表明，內源性大麻素系統有助於調節身體對各種刺激的反應。人體會在需要時產生內源性大麻素，但有時效果非常短暫。內源性大麻素受體遍佈全身，但在大腦中特別突出。大麻中的大麻素，如THC，會與這些受體結合，產生各種效果，其中一些具有藥用價值，如減輕疼痛或焦慮，但也包括讓人感到“高”。除了上述的醫療用途，研究還表明，大麻素可以減慢某些癌症的發展。
一項熱門研究是如何提取大麻的藥用益處而不產生陶醉效果。已有一種這樣的藥物：基於大麻天然提取物的止痛藥Sativex，口腔噴霧形式。
還有Marinol，DEA稱之為現有的合法形式的醫療大麻。經FDA批准，用於治療癌症和愛滋病患者的噁心症狀。Marinol是一種含有合成THC的藥丸。DEA表示，合法使用Marinol類似於嗎啡作為吸食鴉片或海洛因的合法、安全替代品。（嗎啡是從鴉片中提取的許多批准藥物之一。）
但一些專家認為，Marinol和其他合成替代品不如大麻有效，且更昂貴。醫療大麻的倡導者認為，Marinol是不完全版本的大麻，缺乏某些使大麻具有醫療價值的化合物。吸食草藥大麻為患者提供了一種作用更快的藥物，其劑量患者可以輕鬆調節。Marinol可能比傳統大麻更具精神活性，並且有其自身的一系列副作用。
美國的醫療大麻法律
美國首個支持醫療大麻的法律是在1970年代通過的。自那以後，許多此類法律被通過、修改或廢除。目前，有12個州有醫療大麻法：阿拉斯加、加利福尼亞、科羅拉多、夏威夷、緬因、蒙大拿、內華達、新墨西哥、俄勒岡、羅德島、佛蒙特和華盛頓。馬里蘭州有一項法律授權使用醫療大麻，但不允許患者自己種植大麻，患者仍然可能被處以罰款。
儘管有這些法規，聯邦法律優先於州法律，因此即使在州法律下是合法的，使用或持有醫療大麻仍可能被逮捕和起訴。州法律通常不合法化購買和銷售大麻（至少不是盈利目的），但它們確實合法化了醫生推薦使用大麻的擁有權。醫療大麻法律通常保護被指定為看護人的人免於起訴，例如那些照顧生病朋友或家人並向他們提供醫療大麻的人。（再次強調，大多數法律禁止看護人從分發醫療大麻中獲利。）一些這些法律還具體列出可以推薦使用大麻的病症清單。
另外12個州有法律授權某種形式的醫療大麻研究。30個州有法律承認大麻的“醫療價值”。一些州已通過的法律因廢除、超越聯邦標準或“削弱”立法而變得無效。例如，一些州法律授權醫生開大麻處方作醫療用途，但由於根據聯邦法律開大麻處方是非法的——藥房無法供應大麻——這些法律實際上無效。
讓我們以華盛頓為例，這是12個擁有“有效”醫療大麻法律的州之一。該州的《醫療大麻法》允許患者在醫生推薦下自行種植大麻——但僅限於最多可視為60天供應的數量。醫生的推薦被認為有效，只要醫生繼續作為患者的醫療提供者並且不撤回推薦。
在下一頁，我們將看看加利福尼亞州，美國醫療大麻的象徵，以及FDA對該藥物的看法。
我喜歡你叫我大藥廠
一種流行的理論認為，大型製藥公司對醫療大麻不感興趣，因為大麻有如此多不同的品種，很難獲得專利。但許多天然和人工的受大麻啟發的藥品正在開發的各個階段，有些，如Marinol和Sativex，可以處方使用。這些藥物可能成為草藥大麻的更廣泛接受的替代品，特別是在那些沒有合法途徑獲得該藥物或希望避免與之相關的任何污名的人群中。
測試案例：加利福尼亞州的醫用大麻——及FDA的觀點
如果醫用大麻運動有一個首都，那就是加利福尼亞州。在美國人口最多的州，1996年通過的第215號提案使醫用大麻合法化，圍繞醫用大麻形成了一個完整的產業。在這裡，患者在醫生的推薦下可以種植、持有和使用大麻。患者的主要看護者也可以提供大麻，儘管許多患者轉向大麻藥房。
2003年的一項法案更新了這一法律。現在，持有醫生證明的患者可以種植最多六株植物或持有不超過半盎司的大麻。但個別縣可以自行設定規範，例如洪堡縣放寬了其標準。由於這些相對自由的規定，許多醫用大麻藥房或合作社在全州範圍內按照州法律運營。然而，種植者、藥房和其他中間人經常與聯邦政府和聯邦執法機構發生衝突，後者會定期對大規模供應商進行突襲。不過，聯邦政府幾乎從不逮捕實際使用醫用大麻的患者。
許多美國人和州份認同加利福尼亞州的觀點，即大麻可以成為一種受監管、受監控的藥物，在醫生推薦下具有醫療益處。但聯邦政府的立場是什麼？根據《受控物質法》，大麻被列為附表I藥物，這是最嚴格的分類。給你一個概念，海洛因、LSD和搖頭丸也是附表I藥物。FDA將其列為這一級別，因為「大麻具有高度濫用潛力，當前在美國醫療中沒有被接受的治療用途，且在醫療監督下使用缺乏公認的安全性」。醫用大麻的支持者指出有研究質疑這些說法，並多次提出請願，要求FDA重新考慮將大麻列為附表I藥物。
FDA的聲明提到吸食大麻有害的證據。該機構聲稱醫學證據不支持大麻作為可行的治療方法，且大多數醫用大麻所針對的病症都有替代療法。FDA還表示，各州允許有限使用醫用大麻的法律違背了FDA嚴格的監管程序，這是為了確保患者和消費者的安全。其他聯邦機構，如DEA和國家毒品控制政策辦公室，也支持FDA，不支持吸食大麻作為藥用。
一個鐵罐被美國政府用來提供給像Irv Rosenfeld這樣的醫用大麻患者。Rosenfeld是七名仍從聯邦政府合法獲得醫用大麻的原始患者之一。
聯邦政府曾在1978年至1992年間運行了一個計劃，允許選定的患者接收醫用大麻。現在只有七名原始患者還活著並通過這個被稱為IND同情獲取計劃獲得大麻。
現在我們來看看醫用大麻的實際問題，即患者如何獲得它。
不要踩草地
一項估計顯示，大麻可能是美國最大的現金作物，其價值達到數十億美元。
獲取醫用大麻：藥房
由於根據聯邦法律醫用大麻是非法的，藥房禁止供應它，醫生實際上並不開大麻的處方。相反，他們會「推薦」它給認為可能受益的患者。（需要注意的是，不是所有醫生都支持大麻的藥用，醫生應該在確定大麻對患者有醫療幫助且副作用可以接受後才推薦。）
推薦醫用大麻的醫生會寫一封信，說明患者的診斷和選擇大麻作為治療的原因。患者通常隨身攜帶這封信，一些人甚至一直帶在身上。2003年加利福尼亞州的一項法律允許州政府向醫用大麻患者發放ID卡，這些卡可以替代推薦信使用。
醫生的推薦信在醫生繼續治療患者並認為患者應該使用大麻來治療病症時仍然有效。許多藥房和支持醫用大麻的組織保留願意推薦醫用大麻的醫生名單，儘管這一做法引起了爭議，因為一些醫生似乎願意為任何病症推薦大麻，前提是收取現金支付。
由於大麻不能在傳統藥房如Walgreens或CVS出售，保險也不承保它，一些患者自己種植大麻或轉向看護者尋求供應。其他人則前往藥房，這些藥房可以在州和地方法律允許下合法運營。這些藥房有時稱自己為大麻俱樂部或合作社，或使用與健康、物理治療、看護相關的名稱。藥房經常稱自己為集體，聲稱那裡出售的大麻是成員（患者）自己種植的。批評者認為，許多藥房實際上是非法購買大麻，並且易於被那些不需要大麻作醫療用途的人濫用。此外，不同的法律對患者如何獲得大麻的規定，創造了所謂的大麻供應的黑市或「灰色經濟」。
一旦患者擁有有效的推薦信或ID卡，他們只需在藥房出示即可。患者也可能需要加入藥房成為會員。之後，他們可以購買各種類型的草藥大麻和各種基於大麻的產品和食品（巧克力、奶昔、蛋糕、餅乾和黃油）。由於大麻沒有標準劑量，患者需自行調節藥物攝入量。
至於如何使用大麻，許多患者選擇吸食，但這會產生一些副作用，除了產生陶醉感外，煙霧對肺部也不好。然而，效果幾乎是即時的，一些研究表明大麻煙霧的毒性比香煙低。吸食的替代方法包括大麻食品或使用蒸發器。蒸發器是一種將大麻燃燒在比吸食更低溫度的裝置。蒸發器釋放植物中的THC，但產生較少的有害副產品。Volcano是一種受歡迎的蒸發器型號，售價約為500美元。
最後，還有自動售貨機。在加利福尼亞的一些地點，通常出售汽水和糖果的機器現在出售大麻，儘管訪問受到嚴格控制。這些機器由醫用大麻藥房運營，需要指紋掃描和插入由藥房提供的ID卡。它們由保安監控，為患者提供方便的藥物獲取途徑。運營商表示，它們還減少了費用，節省的成本轉嫁給患者。